Na amper een week: Unicef-baas zet stap opzij na gerechtelijk onderzoek over kinderhandel

After barely a week: Unicef ??boss takes a step aside after judicial investigation of child trafficking

UNICEF, the children's rights organization of the United Nations, has a problem. A judicial investigation is being conducted into a non-profit organization in which Bernard Sintobin, the new CEO-ad-interim for Unicef ??Belgium, has been active for years. It is a Walloon adoption agency that is said to have cooperated in child trafficking from Guatemala. The man himself screams his innocence, but Unicef ??has asked him to step aside.

Last Monday, Unicef ??Belgium proudly presented its new general manager. The Malinois Bernard Sintobin (67) temporarily takes over the helm of the organization that defends the rights of children on behalf of the United Nations. However, Unicef ??could now break that decision, because Sintobin appears to be involved in a file about alleged child trafficking.

There is a judicial investigation into a non-profit organization where he was director and treasurer until the end of last year. That has been confirmed by our editors. It concerns the Walloon adoption association "Hacer Puente". He is suspected of having cooperated in child trafficking. Adopted children are said to have been illegally divorced from their biological parents in Guatemala and then given up for adoption to couples in Western countries, including Belgium. The Belgian adoptions went through Hacer Puente. The federal public prosecutor's office received some tips last year and started to dig. The research officially started last month.

Help with administration

It is unclear whether Sintobin is considered a suspect, but his role in the non-profit organization that brought children from Guatemala here is great. In the 1980s, Sintobin was one of the founders of "Hacer Puente". He and his wife had just adopted three children from the Central American country and came into contact with other prospective adoptive parents. Together they founded the association. The target? Couples help with the administration of an adoption from Guatemala.

Sintobin was the only Flemish director and, according to our information, arranged for years all the files of Dutch-speaking candidate adoptive parents. The association changed its name in the early 90s and became "Hacer Puente Guatemala", but Sintobin continued to play the same role there. "That non-profit organization no longer arranged adoptions," says Sintobin. "We only did fundraising for projects." In that non-profit organization, however, he was once again director and treasurer. Only very recently, in December 2018, did the association decide to dissolve itself.

Everything wrong

In recent months and years, the non-profit association Hacer Puente has been accused of child trafficking and adoption fraud several times. For example, the French singer Carmen Maria Vega testified in 2017 that her adoption in 1984 via "Hacer Puente" had not been successful. She found out after a trip to her native country in 2011. She said she complained to the public prosecutor in Tournai, where "Hacer Puente" has its headquarters.

In January this year two Walloon women - Coline Fanon and Sophie Villers - told their story in Bargoens, the documentary program of Eric Goens on One. "I returned to Guatemala with those two women," Goens explains. “Together with a local journalist, we have uncovered very unfriendly practices. Everything was wrong with their official papers. One turned out to be dead, the other her file was clearly forged. Coline, one of the witnesses, literally says in the report that she was abducted and sold by the chairman of the non-profit association "Hacer Puente."

According to Goens, the two women he spoke to are not alone. "There are dozens of other people who are ready to testify." The program maker aloud wonders if nobody within the Belgian non-profit organization knew that they were dealing with impure adoptions. “We found countless evidence of counterfeit papers in Guatemala. It can't be that they never had a suspicion with that non-profit association? ”Sintobin himself refutes with great urgency that he or the non-profit association would have participated in adoption fraud. “Apparently they (the women who testify in Bargoens, ed.) Have discovered things in Guatemala that aren't kosher. I admire their courage, but now they say they have been stolen from their parents and Goens accepts that for no reason. ”

It is remarkable that Sintobin admits that the contact person who arranged the documents in Guatemala in the 1980s was the sister-in-law of the then dictator Oscar Mejia. "Is that a problem? It is not because one person in the family is a dictator that the entire family is corrupt. ”However, the court is investigating whether" Hacer Puente "was aware of possible fraud in the files and to what extent the non-profit association actively participated. If that turns out to be the case, the non-profit organization can be found guilty of child trafficking.

Image damage

At Unicef ??people take the flight ahead. "The chairman has asked Mr. Sintobin to retire temporarily as general manager of UNICEF Belgium awaiting new data about the accusations to his person," it sounds.

“The chairman points out that he is personally convinced that Bernard Sintobin is in good faith and is not involved in fraudulent adoptions. Sintobin himself is also sure of his case. "I am standing in my shoes."

Dutch:

Unicef, de kinderrechtenorganisatie van de Verenigde Naties, zit met een probleem. Er loopt een gerechtelijk onderzoek naar een vzw waarin de nieuwe CEO-ad-interim voor Unicef België, Bernard Sintobin, jarenlang actief is geweest. Het gaat om een Waals adoptiebureau dat meegewerkt zou hebben aan kinderhandel uit Guatemala. De man zelf schreeuwt zijn onschuld uit, maar Unicef heeft hem gevraagd een stap opzij te zetten.

Vorige week maandag stelde Unicef België trots z’n nieuwe algemeen directeur voor. De Mechelaar Bernard Sintobin (67) neemt tijdelijk het roer over van de organisatie die in opdracht van de Verenigde Naties de rechten van kinderen verdedigt. Die keuze zou Unicef nu echter zuur kunnen opbreken, want Sintobin blijkt verwikkeld in een dossier over vermeende kinderhandel.

Er loopt een gerechtelijk onderzoek naar een vzw waar hij tot eind vorig jaar bestuurder en penningmeester was. Dat is bevestigd aan onze redactie. Het gaat om de Waalse adoptievereniging ‘Hacer Puente’. Die wordt ervan verdacht meegewerkt te hebben aan kinderhandel. Adoptiekinderen zouden op illegale wijze van hun biologische ouders in Guatemala gescheiden zijn en vervolgens ter adoptie afgestaan zijn aan koppels in Westerse landen, waaronder ook België. De Belgische adopties verliepen via Hacer Puente. Het federaal parket kreeg vorig jaar enkele tips binnen en is beginnen graven. Vorige maand is het onderzoek officieel van start gegaan.

Helpen met administratie

Het is onduidelijk of Sintobin als verdachte beschouwd wordt, maar zijn rol in de vzw die kinderen uit Guatemala naar hier haalde, is groot. In de jaren ’80 stond Sintobin mee aan de wieg van ‘Hacer Puente’. Hij had toen met zijn echtgenote net zelf drie kinderen uit het Centraal-Amerikaanse land geadopteerd en kwam in contact met andere kandidaat-adoptieouders. Samen richtten ze de vzw op. Het doel? Koppels helpen met de administratie van een adoptie uit Guatemala.

Sintobin was de enige Vlaamse bestuurder en regelde volgens onze informatie jarenlang alle dossiers van Nederlandstalige kandidaat-adoptieouders. De vzw veranderde begin jaren ’90 van naam en werd ‘Hacer Puente Guatemala’, maar Sintobin bleef er dezelfde rol vervullen. “Die vzw regelde echter geen adopties meer”, zegt Sintobin. “We deden alleen fondsenwerving voor projecten.” In die gelijknamige vzw was hij echter opnieuw bestuurder en penningmeester. Pas zeer recent, in december 2018, besloot de vzw zichzelf te ontbinden.

Van alles mis

De voorbije maanden en jaren werd de vzw Hacer Puente al enkele keren beschuldigd van kinderhandel en adoptiefraude. Zo getuigde de Franse zangeres Carmen Maria Vega in 2017 dat haar adoptie in 1984 via ‘Hacer Puente’ niet correct verlopen was. Ze kwam dat te weten na een reis naar haar geboorteland in 2011. Ze diende naar eigen zeggen klacht in bij het parket van Doornik, waar ‘Hacer Puente’ z’n hoofdzetel heeft.

In januari van dit jaar deden twee Waalse vrouwen — Coline Fanon en Sophie Villers — hun verhaal in Bargoens, het documentaireprogramma van Eric Goens op Eén. “Ik ben met die twee vrouwen teruggekeerd naar Guatemala”, legt Goens uit. “Samen met een plaatselijke journalist hebben we er zeer onfrisse praktijken blootgelegd. Er was van alles mis met hun officiële papieren. De ene bleek doodverklaard, de ander haar dossier was duidelijk vervalst. Coline, één van de getuigen, zegt in de reportage letterlijk dat ze ontvoerd en verkocht werd door de voorzitter van de vzw ‘Hacer Puente’.”

Volgens Goens zijn de twee vrouwen die hij aan het woord liet niet alleen. “Er zijn nog tientallen andere mensen die klaar staan om te getuigen.” De programmamaker vraagt zich luidop af of niemand binnen de Belgische vzw wist dat ze met onzuivere adopties bezig waren. “We vonden talloze bewijzen van vervalste papieren in Guatemala. Het kan toch niet dat ze bij die vzw nooit een vermoeden gehad hebben?” Sintobin zelf weerlegt met klem dat hij of de vzw meegewerkt zouden hebben aan adoptiefraude. “Klaarblijkelijk hebben ze (de vrouwen die getuigen in Bargoens, red.) dingen in Guatemala ontdekt die niet koosjer zijn. Ik bewonder hun moed, maar nu zeggen ze dat ze gestolen zijn van hun ouders en Goens neemt dat zomaar voor waar aan.”

Opmerkelijk is wel dat Sintobin toegeeft dat de contactpersoon die in Guatemala in de jaren ’80 de documenten regelde de schoonzus was van de toenmalige dictator Oscar Mejia. “Is dat een probleem? Het is niet omdat één iemand in de familie dictator is dat de hele familie corrupt is.” Het gerecht zoekt echter uit of ‘Hacer Puente’ op de hoogte was mogelijke fraude in de dossiers en in hoeverre de vzw daar actief heeft aan meegewerkt. Als dat het geval blijkt te zijn, dan kan de vzw schuldig bevonden worden aan kinderhandel.

Imagoschade

Bij Unicef neemt men de vlucht vooruit. “De voorzitter heeft aan meneer Sintobin gevraagd om zich tijdelijk terug te trekken als algemeen directeur van UNICEF Belgie in afwachting van nieuwe gegevens over de beschuldigingen aan zijn persoon”, klinkt het.

“De voorzitter wijst er wel op dat hij persoonlijk overtuigd is dat Bernard Sintobin ter goeder trouw is en niet bij frauduleuze adopties betrokken is. Ook Sintobin zelf is zeker van zijn zaak. “Ik sta recht in mijn schoenen.”